「17歳の新星」と騒がれて日本を旅立った坂本真喜子は「ニューヨークへ行ったら気持ち高まると思うけど、今はまだない」と、９月初めの段階で大舞台前のプレッシャーは感じていない。それでも、ことし２月の「ヤリギン国際大会」出場前に比べると、「すごい大会に出るという気持ちです」と、ちょっぴり緊張感はある様子だ。７月に東京で行われた日本代表決定の最終参考試合の時は、マスコミの多さに「緊張して足が思うように動かなかった」と言う。今回も大観衆と多くのマスコミが注目することが予想されるが、「あの時の経験があるので、今度は大丈夫でしょう」と話し、日々進歩している状況。
48kg級は米国、ウクライナ、ロシア、トルクメニスタン、中国などが横一戦といわれ、まれに見る混戦階級。優勝するには、きつい試合を２試合、３試合と勝ち続けなければならず、組み合わせの運も影響しそう。坂本もそのことは十分に認識している。しかし「練習でやってきたものを出すことができれば、勝てると思います。１試合１試合です」と、自分に言い聞かせるように話す。
17歳といえば、1991年大会（東京）では、山本美憂のほか中国２選手が17歳で優勝している。その後、レベルが上がり優勝年齢も上がっていった。00年のイリナ・メルニク（ウクライナ＝48kg級）や昨年の伊調馨（63kg級）ら「18歳」はいても、「17歳」は出ていない。もし今回優勝すれば、12年ぶりの17歳世界チャンピオンで、もしかしたら最後となるかもしれない。
レスリング史に快挙として名を残す闘いは間もなく始まる。今回出場できなかった姉（日登美＝51kg級で世界Ｖ２）の分もの奮戦が期待される。（文・取材／樋口郁夫）