2000・01年に２年連続で51kg級世界一に輝いた坂本日登美（和光ク＝当時中京女大）が、10月８〜９日に東京・駒沢体育館で行われる第４回女子ワールドカップで全日本チームに復帰する。アテネ五輪に３人の教え子を送り、金２個・銀１個を取らせた中京女大の栄和人監督が最初に育てた世界チャンピオン。長いトンネルを抜け、いま、再び世界へはばたこうとしている。01年に世界一になったあと、アテネ五輪を目指すために左ヒザの手術に踏み切った。１年近く戦列から離れることになるが、前進のための後退だった。02年全日本選手権55kg級は吉田沙保里には負けてしまったものの、翌03年４月のジャパンクイーンズカップ51kg級では、前年世界２位の伊調千春を撃破するなど、術後の経過は順調だったといえよう。（左写真は2001年に２度目の世界一に輝いたシーン）
苦しさは、自分の階級の51kg級が五輪で実施されないことで始まった。48kg級には落とすには体が大きすぎ、55kg級で戦うには小さすぎる。頭の中が混乱し、妹・真喜子に当り散らすことも。2003年夏ごろにはアテネ五輪への道をあきらめ、故郷・青森へ戻った。しかし、妹がアテネ五輪を目指す姿を見るうちに、気持ちが戻ってきた。今年３月には、来春に自衛隊に入隊することを前提に和光クラブで練習を開始。６月の全日本社会人選手権で優勝し、７月にはカナダカップへ出場。カナダの48kg級アテネ五輪代表選手にフォール勝ちして優勝。全盛期の力を取り戻しつつある。
４月からここまでを、「北京五輪へ行きたい…、その気持ちいっぱいで練習してきました」と振り返る。アテネ五輪代表選手は、帰国後、祝勝会や報告会が続き、何よりも熱く燃えた直後でクールダウンしていたのを横目に、「私は、もう北京五輪を目指してスタートしています」と言い切り、誰よりも早く“スタートダッシュ”を切っていると言わんばかり。北京五輪への思いは強い。
現在の段階で、北京五輪での女子の実施階級はアテネ五輪と同じ４階級の予定。このままなら、再び自分の階級が実施されない悲哀に直面することになる。しかし、今の坂本に悲壮感はない。「55kg級でオリンピックを目指そうと、99パーセント、気持ちが決まっています。48kg級には落とせないと思うし、妹が今以上に強くなっているはず。無理に姉妹対決をすることもない。55kg級で吉田沙保里に兆戦することになると思います。１回負けているので、それも（吉田へのリベンジ）いいかなと思います」ときっぱり。
もっとも、「まだ４年ありますし…」と、そこに到達するまでの間に51kg級で世界チャンピオンに返り咲く方が先だ。いや、51kg級で世界一にならなければ、55kg級で北京五輪に挑むということも口にできまい。世界の強豪選手数人と対戦する今回のワールドカップは、今の坂本の力をはかる最適の舞台となる。
練習環境は大学時代と１８０度違っている。大学時代は、周囲はすべて女子選手だったが、自衛隊では男子選手の間での練習だ。それでも、戸惑いはない。「男子選手は高い技術を持っています。新たな発見が多く、毎日が新鮮な気持ちで練習できます」と、とても充実した日々をおくっているようだ。（左写真は、和光クラブの藤川健治コーチから指導を受ける坂本）左ひざの手術のあとは何の問題もなし。逆に、右ひざを痛めてしまい、こちらの方が完ぺきとは言い難いそうだが、問題あるほどではなく順調によくなっている。カナダカップでの圧勝Vは「まだいけるな、と自信になった」と言う。
８月下旬のアテネ五輪は、日本でテレビ観戦した。「日本選手を応援しました。頑張ってほしいという思う一方で、自分と妹がなぜここ（アテネ）にいないのかな、という気持ちもありました。北京五輪には絶対に行くぞ、という気持ちを確認できました」と、これも闘志を燃やす要因になった。
その闘志を燃やす第一弾がワールドカップになる。過去、2001年の第１回大会に出場しており、この時は６試合すべてにフォールかテクニカルフォール勝ち。平均タイムが２分36秒という文句なしの圧勝Vを飾っている。最高に縁起のいい大会だ。
坂本のレスリングの真骨頂は、試合開始から積極的に攻める小気味いい攻撃レスリング。フォールへつなげることもあるが、まず確実にポイントを取っていく。デフェンスが強く、テークダウンを奪う技術を持っている積極果敢なスタイルは、来年から実施される２分３セット制の新ルールにぴったり合ったスタイルのような気がする。それも含め、ワールドカップでの坂本のファイトが注目される。
（取材・文＝樋口郁夫）