３大会連続世界一を守った日本女子だが、選手、コーチ、役員が口をそろえて警戒するのが中国。２階級を制し、国別対抗戦で日本に続いての２位。日中の直接対戦は、51、55、63、72kg級で日本が勝ち、48kg級で中国が勝った４勝１敗だったが、「いずれ伸びてくる」という予感を感じさせる筋のいいレスリングを見せていた。（写真右＝48kg級でアテネ五輪金メダリストのイリナ・メルニクを破り、コーチと喜ぶ任雪層）中国柔道・レスリング協会の宋兆年副会長は、「中国では、女子レスリングは新しいスポーツではなく、1980年代に入ってからやっていた」と説明する。1991年の東京・世界選手権で初めて国際舞台に立ち、４階級に出場して「金３・銀１」を取った時の関係者の感想が「キャリア２、３年なんてことはありえない」だったが、その言葉が裏付けられた。日本が女子に取り組んだのが1985年。中国は、国際舞台に出場しなかっただけで、その歴史は日本より長いのかもしれない。
2000年北京五輪が流れたことで、闘志がにぶったのか、90年代後半になってからそれまでの強さは影をひそめたが、現在は「08年北京五輪の最有望種目として、強化を続けます」（宋副会長）とのことで、その言葉を裏付ける金メダル２個獲得だった。
現在の中国の競技人口は、あまりにも広大な国ということもあり、よく分からないそうだが、全中国大会には約30のクラブから出場してくるという。90年代の強さを示していた時は、現在コーチをやっている鐘秀娥（47kg級などで５度世界一）らが属していた北京体育大学が主流だった。宋副会長は「今は北京体育大学くらいのチームが５つか６つありますよ」と説明する。
話を聞いた限り、基盤は日本よりもしっかりしている。それだけに脅威を感じざるをえない中国の躍進だ。
（取材・文＝樋口郁夫）
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