男子グレコローマン55kg級は“大番狂わせ”と言っていいだろう。昨年学生二冠王ながら、全日本選手権では｢万年ベスト8｣と自戒を込めて語っていた長谷川恒平（福一漁業）が、優勝候補大本命の豊田雅俊（警視庁）を決勝で下し、堂々初優勝を果たした（右写真＝決勝で勝ち、雄たけびをあげる長谷川）。今年３月に青山学院大学を卒業後、４月から地元焼津の企業のサポートを受けながら、「体育教師の免許取得とオリンピック出場、２つの夢をかなえるために」練習場所を日体大に移し、どん欲に“進化”の可能性を探ってきた。その成果は初戦から早くも発揮された。
今年の全日本選抜選手権ベスト８の笹和幸（日体大）との１回戦ではローリングを切り返してのフォール勝ち。55kg級エントリー選手の中でも群を抜く切れのよさと集中力を見せつけた。続く２回戦では、豊田に次ぐ優勝候補でこれまで苦杯をなめてきた平井進悟（ALSOK綜合警備保障）と対戦。第１ピリオドを３−１で奪取すると、第２ピリオドも平井の猛攻をしのぎ切り、１−１のラストポイントで振り切った。平井への初勝利で完全に勢いに乗り、準決勝でも今年の学生二冠王の峯村亮（神奈川大）を２−０、１−１（ラストポイント）で撃破。ついに決勝へと駒を進めた。
３年連続５度目の優勝を狙う豊田と国内では初対決となる長谷川だが、「２年前にポーランドの大会で初めて戦った時は、持ち上げられフォールされとこてんぱんにされました。相手は何連覇もしている選手。自分の全ての力を出そうと思った」。第１ピリオド早々、場外へ追い込まれながらも瞬間に体勢を入れ１ポイント先取したが、その後ローリングから場外へと押しやられ１−４。
だが、集中力を切らすことなく第２ピリオドをラストポイント１−１で取り返した。迎えた第３ピリオド。勝負はグラウンドに持ち越され、運命のコイントスは豊田のクロスボディロックからスタートすることに。だが、長谷川に焦りや諦めはなかった。「今までローリングの決めが甘かったので、クラッチの仕方から修正した。だからコイントスでどちらが出ても、クラッチさえ組めれば行けると思った」。終了間際、逃げ切りを図る豊田に対し満を持してのローリングが見事に決まった。誰もが驚く長谷川恒平初優勝の瞬間だ。
次の目標に向け「日本代表のチャンスは少ないので逃さないようにしたい。ここまで来たら、オリンピックで金メダルを取るしかない。一生懸命練習していきます」と誓った若き新王者。有言実行の第一歩は、来年３月のアジア選手権（韓国）から始まる。
（文＝藤村幸代、撮影＝矢吹建夫）