ドーハ・アジア大会男子グレコローマン60kg級金メダリストで、７年連続全日本王者に輝いた笹本睦選手（ALSOK綜合警備保養）が３月18日、同55kg級全日本２位の平井進悟選手（同）とともに米国コロラドスプリングズへの遠征に出発した（右写真：笹本選手＝右＝と平井選手）。４月２日に帰国する。国内では、全日本合宿を含めてどのチームの練習に加わっても実力差のある選手が練習相手になり、「どうしても油断が出てしまう。強い選手とやりたい」という笹本に、当初はカザフスタンへの遠征が打診された。しかし、「カザフスタンの代表（ヌルバキト・テンギズバエフ）にはアジア大会で勝っているし、他の選手も強いとは思わない。練習にならない」として、旧ソ連やイランへの遠征を希望したそうだ。「旧ソ連には、見たこともない選手でも、信じられないくらい強い選手がいる。そんな中で練習してみたい」と言う。
しかし受け入れが難しいとのことで実現せず、打診する中で米国がこの時期にナショナルチームの本格的な練習をやることが分かり、受け入れてくれることになったという。
米国のグレコローマンは、世界的に見ると決して強くはないが、同級の昨年の世界王者は米国のジョセフ・ウォーレン（左写真）。「世界王者がいることが決め手のひとつだった」という理由のほか、標高1700メートルの高地なので心肺機能の強化に役立つと決断したという。笹本自身はウォーレンを“強い世界チャンピオン”とは思っていない。2003年のデーブ・シュルツ国際大会（米国）の準決勝で闘い、４－２で破った選手であり、今年２月の同大会では、笹本がアジア大会の時に２－０（②Big-2,4-1）で破ったテンギズバエフ（前述）が破っている。「神経が切れやすい選手なんです。徹底的に切れさせてやりますよ」と、手の内を隠すことなく完ぷなきまでに叩きのめすことを宣言。「弱くて練習にならないと思えば、練習はやりません。１階級上の選手をつかまえてやります」とまで言い、恐れる気持ちは全くない。
笹本選手は昨年、４月にドイツとハンガリーへ単独修業。８月には全日本チームの遠征でトルコへ行き、元世界王者シェレフ・エログル（トルコ）と連日練習を積んだ。世界選手権では結果が出なかったものの、12月のアジア大会で金メダルを獲得して成果を出した。外国選手と肌を合わせて強くなっただけに、今回の米国修業の成果が楽しみ。
55kg級の平井選手は、「１階級上の世界チャンピオンの練習に関心がある。機会があれば練習してみたい」と、こ
の遠征を機に飛躍を狙う。全日本選手権の準決勝で２－０(4-0,2-0)で破った峯村亮選手（神奈川大）が２月の「アクロポリス国際大会」（ギリシャ）でアテネ五輪の銅メダリストを破って優勝したニュースを聞き、まだ国際大会で優勝の経験がない身として「悔しかった」と言う。一方で、「自分が勝った選手が優勝できる。自分も世界で勝てる力は十分にあるんだ」と思うことができ、刺激されて燃えている時期。笹本選手の同行パートナーで終わる気はサラサラない。「日本では学生が練習相手ということが多く、自分より強い選手が少ない。アメリカのナショナルチームには自分よりも弱い選手はいないはず。一番下の立場に立って、そこからはい上がることで実力をつけたい」と気合を入れる。大きく変身して帰国することが期待される（右写真：ｅチケットの自動チェックインで悪戦苦闘する両選手。これも修業!?）。
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