次世代の真のエースになるために、北京五輪の代表を超える－。「チャレンジ！ おおいた国体」の成年グレコローマン96㎏級で３連覇を達成した斎川哲克（栃木・両毛ヤクルト販売、右写真＝ライバル加藤を倒しての優勝にバック転の舞を見せる）は、この国体にかけていた。大学１年生でグレコローマン84kg級の学生王者に輝き、全日本選手権でもその才能を発揮。斎川は北京五輪選考レースで同階級の不動のエース・松本慎吾を脅かすのではと思われていたほど。
だが、重要な局面でいつもけがに泣かされてきた。昨年秋に加藤賢三が五輪出場権を獲得すると、96㎏級にシフトチェンジ。五輪切符の“横取り”を画策したが、試合の１週間前に肩を負傷。12月の天皇杯全日本選手権では痛々しいテーピングが巻かれた状況で強行出場した末、決勝で加藤賢三に屈辱のフォール負けを喫した。
「フォールで負けたのは久しぶりで、ふがいなかった。この借りをどうしても返したかった」
■１００％の状態で臨んだ最後のチャンス
１０ヶ月ぶりの復帰戦として３連覇のかかる国体にエントリーした斎川に朗報が入った。北京五輪で引退宣言していた加藤が国体を“ラストマッチ”に選んだため、リベンジを果たす最後のチャンスがめぐってきたのだ。「国体でのモチベーションはかなり上がっていました」と振り返る斎川だが、栃木県のエースとしての重圧も加わったためか、最高の状態で臨んだにもかかわらず、準決勝までは気合が空回りして失点する場面が見られた。
だが、決勝で加藤を目の前にすると、集中力が一気に高まった。開始早々、場外に追いやられて簡単に１失点。これは“作戦通り”の失点。投げ技がうまい加藤対策のため、首投げの餌食にならないように、前へ出過ぎないことと、手の位置に気をつけて闘った結果だ。
加藤の得意なスタンドを回避すると、斎川得意のグラウンドの時間がやってくる。「松本（慎吾）、笹本（睦）両先輩が応援してくれた」と打倒・加藤に向けて、日本グレコローマンの双璧が徹底アドバイス。ローリングなどスキル面も十分に仕込んでくれた。その成果は十分にあった。こん身のローリングを決めて第１ピリオドを奪取（左写真＝加藤賢三をローリングで回す斎川）。第２ピリオドはスタンドで加藤の背後に回って、そのまま豪快に加藤をバック投げで投げるなど、テクニカルフォールで優勝を飾った。「初優勝したときよりもうれしいです」。国体３度目の頂点は今年の不調を吹き飛ばす会心の勝利だった。
■ジャパンの斎川が始動！ ロンドン五輪出場宣言
「世界なんて見えない。松本先輩の背中しか見えない」―。同世代ではぶっちぎりの強さながら、松本＆加藤を超えられず、斎川は世界への目標をまったく口にしなかった。だが、五輪代表の加藤にリベンジを果たし、ついにその封印を解いた。「ロンドン五輪を目指します。そこが集大成になるので－」。世界５位を超え、世代交代を無事終えた斎川が、日本重量級の真のエースとして第１歩を踏みしめた。
（文・撮影＝増渕由気子）