――昨年秋から全日本学生連盟の強化委員長として学生の強化を受け持つことになりましたが、現在の学生選手のレベルはいかがでしょうか？「国際的に通用する選手が以前より増えています。アテネ五輪や北京五輪ほかで世界で通用する日本選手が出てきて、日本のレベルアップが学生にも及んでいると思います。ルールの影響もあるでしょうが、大学に若い指導者が多くなったことも一因と思います」
――技術、体力の両面でレベルアップがありますか？
「以前は体力で勝っていた面があったと思う。今は技術的にも、世界で通じるものが身につきつつあると思う」（右写真＝指導者講習会で学生選手を指導する和田コーチ）
――この冬、学生選抜チームの欧州遠征が予定されている（両スタイルとも２月27〜28日にブルガリアの大会に参加予定）。ここで今の学生の世界でのレベルをある程度、見ることができると思う。
「ダン・コロフ国際大会（フリースタイル）、ニコラ・ペトロフ国際大会（グレコローマン）とも、その年によってレベルの高低がある。今年はどのレベルの選手が集まるかは分からないが、大会に出てこそ自分の実力が分かるので、貴重な経験になると思う。いま世界でどんなレスリングが展開されているかを体感し、日本に持ち帰ってほしい。ただ、試合だけだと、なかなか自分の欠点を発見できない。現地チームと合宿を実施することで見えてくるので、３日間しかとれなかったが合宿も経験させる。大会でのメダル獲得も期待しているが、試合と合宿を通じて今の自分に必要なことを発見する遠征にさせたい」
――昨年までの学生選抜チームの冬の遠征先は米国だった。今年は初めて欧州に遠征にしますね。
「若いうちにいろんな国のレスリングを体感してほしい。今回はヨーロッパの選手が多くする大会なので、ヨーロッパのレスリングを学ぶ機会だ。自分の身体的・体力的・技術的な特徴を考えて自分のレスリングを確立していってほしい」
――和田コーチは、大学の４年生の時（1993年）にアジア選手権に初出場して２位。翌94年はＵＳ国際トーナメントで全米学生王者を破って優勝。その頃から世界で結果を残し始めましたよね。
「最初は大学１年生の秋にカナダに２ヶ月半、留学しました。そのあとロシアに行かせてもらいました。最初はぼろ負け続きでしたが、『こんなもんか』と体で分かり、どういう練習をしていけばいいかを考えるようになりました。そのあとセルゲイ・ベログラゾフ・コーチ（ロシア＝五輪２度を含めて世界Ｖ８）と出会い、力を伸ばすことができました。やはり外国選手と練習し、闘う経験が貴重でした」（左写真＝昨年11月、セルゲイ・コーチがシンガポール・チームを率いて来日。その右後ろが和田コーチ）■世界学生選手権の代表は全日本チームの合宿に参加させて強化
――今年は秋に世界学生選手権が控えています。どんな強化計画を考えていますか？
「代表選手をできるだけ全日本チームの合宿に参加させ、ハイレベルの練習の中で強化したい」
――２年前の大会はフリースタイルで金メダル３個を取った。当然、今年も３階級制覇が望まれると思う。
「世界学生選手権の日程がまだ定まっていない（注・国際学生スポーツ連の発表と国際レスリング連盟の発表とが違っている）。全日本学生王座決定戦、または千葉国体と重なる可能性もあるので、どういったメンバーが組めるか。ベストメンバーで臨みたいが…」
――これまでは、卒業して第一線を退きながら前年の学生王者だから代表になったという選手もいた。全日本学生連盟の滝山将剛会長（国士舘大部長）は「ご褒美遠征ではないから、世界を目指す選手を代表にしたい」と話していた（注・予選は行わず、選抜することが決まっている）。
「基本的にレスリングのできる環境で活動している選手を選抜したい。世界学生選手権出場を目標としている選手ではなく、その次を目指している選手を選びたい」
――代表がまだ決まっていない状況ですが、期待する選手は？「フリースタイルなら60kg級の小田裕之（学生二冠王＝国士舘大）、74kg級の高谷惣亮（学生二冠王＝拓大）あたりになるだろう。84kg級の松本篤史（学生王者＝日体大、現在はチームが活動停止中）も卒業するので、代表に選べると思う。いずれも全日本のトップ選手。高谷、松本は全日本のメンバーとしての国際経験もある。優勝を目指せる実力はあると思う」（右写真＝全日本選手権で小田裕之を優勝させた和田コーチ）
――北京五輪までの８年間はシニアの強化に情熱を注いできましたが、今はシニアにつなげる若手の底上げが“仕事”ですね。
「ロシアなど海外の強豪国は若い選手が次々と国内大会で優勝し、世界に出てきている。日本との違いを研究し、そうなるようにもっていきたい。ただ、日本もいい若手選手は出てきている。全日本選手権では高校生の森下史崇（55kg級＝茨城・霞ヶ浦高）が世界選手権の代表を破った。そうした逸材をどう育てていくか。有能な若手を育て、足りない点、課題とする点を見つけて強化したい」