“ポイント・インフレ”の中、永田克彦（新日本プロレス職）が負けた試合で取った８点がモノをいい、アテネ・オリンピック出場権を獲得−。シドニー五輪銀メダリストのメンツを守った。74kg級は40選手が出場し、各予選リーグを勝ち抜いた選手が13選手。決勝トーナメント予備戦は５試合行われ、負けた５選手のうち上位２選手が９、10位となって五輪出場資格を獲得することになった。負けるにしても、ポイントを取っての判定負けで、それもできるだけポイントを取っての負けが要求された。
永田は予選リーグで、昨年世界６位のポーランド選手に対して積極的なレスリングを見せ３−1で判定勝ち。リトアニア選手に対して、開始30秒に飛び込んで首投げ一閃（いっせん）＞第１ピリオド終了前にも再び飛び込み、首投げを成功して６−０。調子がよかっただけに、決勝トーナメント予備戦も、勝ってベスト８に入るつもりで臨んだ。
しかし相手はシドニー五輪銅メダリストのマルコ・イルハンヌクセラ（フィンランド）。負けた時にそなえて、ポイントも気にしたのも当然だろう。「点数も計算して試合をしていました。とにかくポイントを取らないとならないので、がんがん飛ばしていきました。」と言う。
今年の世界選手権で目立った現象の一つは、決勝トーナメント１回戦（予備戦）でのポイントが明暗を分けたこと。特に後半の３階級は、60kg級が11点と８点、96kg級も11点と８点と高得点での攻防だった。
74kg級も、永田の前に負けた選手が７点、３点とポイントを挙げ、直前にアゼルバイジャンのビウガ・アサラノフが欧州チャンピオンのアレクセイ・グルショコフ（ロシア）に10点を取り、４点だった五輪への道が、８点へ上がった。
永田はイルハンヌクセラに対して、開始１分ころ、一本背負いをミスして０−１。それからリフトされ、大きく後ろへ投げられて３＋１点を取られて０−５になってしまう劣勢。この段階でオリンピックの資格は遠のいてしまった。
しかし、イルハンヌクセラが再びリフトしようとしたところを永田がうまく体を入れ替えて１ポイント獲得。パーテールポジションのチャンスを得た永田は、すぐローリングして３−５へ。場外になり、もう１回のパーテールポジションのチャンスに、再びガットレンチを決めて５−５の同点。それでもイルハンヌクセラは、さすがにシドニー五輪76kg級銅メダリストの実力者。第１ピリオドのラスト30秒、胴タックルを取って、またバック投げへ。今度は大きく投げて５＋１点を加えた。
ルールでは、失点はいくらあっても問題にされない。取ったポイントを比べて順位が決まる。何点取られようとも、あと３点でオリンピックへ手が届く。永田は休けいでスタミナを回復させ、第２ピリオド開始のホイッスル直後、今大会でよく決めた「飛び込み首投げ」で勝負をかけた。これが見事に決まって３点を獲得。８点目を取り、この段階でアテネ五輪のキップをゲットした（ただしフォール負けすると、勝ち点が０になるので10位には入れない）。
残る２分半はイルハンヌクセラに守られて逆転はならず、上位入賞は消えたものの、日本のチーム・リーダーとして最低限度のノルマは果たした。もちろん10位で喜んではいられない。「この大会は、内容よりも資格を取ることが大事な大会でした。目標は達成したのですが、全然喜んでいられないです。ゼロから、初心に返ってやりたいです」と永田。負けた直後に、五輪出場資格を取った喜びより、負けた悔しさが出てきたようだ。「オリンピックへ向けて、チャレンジャーの気持ちを忘れずに、鍛え直したいです。もう一回、メダルを取りたいですから」。新たな勝負が始まった。（取材・文＝ビル・メイ、写真＝保高幸子）